Após anos de tentativas e erros, a indústria de esports parece ter finalmente encontrado um caminho para a lucratividade: o dinheiro da Arábia Saudita.
Nas últimas duas décadas, as empresas de esports lançaram uma grande variedade de iniciativas na busca pela lucratividade, mas a maioria delas não teve sucesso.
Primeiro, vieram os pagamentos de streaming de equipes de esports e os contratos de direitos de mídia de ligas de esports com o Twitch, que secaram há alguns anos. Depois, houve o flerte das empresas de esports com o dinheiro das criptomoedas e apostas, uma fonte de investimento que despencou durante o inverno das criptomoedas em 2022 e 2023.
Ao mesmo tempo, as tentativas de algumas organizações de esports de abrir capital falharam, diminuindo o interesse de investidores institucionais antes entusiastas, vindos dos mundos do capital de risco e private equity. E, embora as marcas e seus orçamentos de marketing tenham sido uma fonte de receita relativamente constante para as empresas de esports, esse aspecto do negócio não cresceu tão rapidamente quanto muitos esperavam, especialmente com os anunciantes não endêmicos abandonando o espaço em 2023.
Em 2024, uma das poucas instituições ainda financiando os esports é o Fundo de Investimento Público da Arábia Saudita, que atualmente está injetando dinheiro na indústria de várias maneiras. Há o Grupo ESL/FACEIT (EFG), um operador de ligas de esports que a Arábia Saudita adquiriu por US$ 1,5 bilhão em 2022. Há também a Copa do Mundo de Esports, que começou no ano passado como o torneio saudita Gamers8. E há a seção de jogos e esports da planejada cidade saudita de Qiddiya, entre outros investimentos. (Nota do editor: O Grupo ESL/FACEIT pagou pela viagem e hospedagem deste repórter no evento DreamHack Dallas, de propriedade do EFG, em 2 de junho.)
“O que tentamos fazer nos últimos anos, e especificamente no último ano, é garantir que o mundo saiba que o reino, Riyadh e a Arábia Saudita, estão muito sérios sobre os esports”, disse Ralf Reichert, CEO da Fundação Copa do Mundo de Esports, uma organização sem fins lucrativos fundada pelo governo saudita. “Tem um histórico comprovado com o EFG — uma aquisição que foi bem-sucedida e continuou a seguir sua missão original — e Gamers8, como precursor do que a Copa do Mundo de Esports se tornará.”
Até agora, parece que praticamente todos os interessados na indústria de esports receberam a mensagem. Para editoras, operadores de torneios e equipes de esports, garantir uma fatia do investimento saudita tornou-se uma medida clara — e, segundo alguns observadores, necessária — para permanecerem à tona após os desafios do inverno dos esports no ano passado.
“Acho que é necessário, gostemos ou não, considerando onde está a indústria de esports. Não era exatamente incrível antes do inverno dos esports também; financeiramente, algumas equipes estavam lutando para mostrar uma escala clara e lucrativa, e isso levou à situação atual, onde os investidores estão se retirando, as pessoas estão tendo que reduzir o tamanho, etc.”, disse Grant Rousseau, diretor global de esports e operações da principal organização saudita de esports, Team Falcons. “Algo assim realmente revitaliza a indústria.”
A Arábia Saudita não é o único país a investir fortemente em esports nos últimos anos. O operador de torneios Blast, por exemplo, atingiu a lucratividade este ano após ser mantido à tona em 2023 por uma rodada de investimentos de € 12,7 milhões liderada pelo Fundo de Exportação e Investimento da Dinamarca. Governos estaduais dos EUA, como o da Carolina do Norte, também abriram fundos de subsídios para a indústria de esports nos últimos anos.
“Se você comparar com qualquer outro esporte, todos eles são fortemente financiados por governos ao redor do mundo, desde o nível básico até o profissional, e as pessoas subestimam o envolvimento do financiamento governamental”, disse Reichert. “E esta é provavelmente a primeira vez que isso acontece em esports nessa escala, então é uma coisa boa, na verdade — não é uma coisa ruim de forma alguma.”
Mas, entre as nações que atualmente investem em jogos competitivos, o compromisso da Arábia Saudita com o espaço é de longe o maior. O Savvy Games Group, a empresa-mãe saudita que inclui o EFG e outras holdings sauditas de jogos, teria reservado US$ 38 bilhões para construir a presença do país nos jogos e esports.
O grande investimento da Arábia Saudita em esports apresenta alguns desafios para as empresas de esports que aderiram até agora. À medida que mais dinheiro e atenção dos esports se dirigem para a Arábia Saudita, surgiram questões naturais entre os fãs de esports sobre o quanto suas equipes e ligas favoritas estão cientes ou apoiam as violações de direitos humanos que ocorreram no país. (Confira mais tarde esta semana um relatório dedicado a este tópico.
